Che cos'è la Leishmaniosi?

La leishmaniosi è una malattia infettiva causata dal parassita Leishmania infantum; è una patologia cronica molto grave che provoca progressivi danni al cane e che coinvolge diversi apparati dell'organismo. Inoltre, è una zoonosi, cioè può essere trasmessa anche all’uomo. In questo articolo troverai tutte le informazioni necessarie per conoscere la malattia, come poterla prevenire e quali sono le opzioni terapeutiche disponibili.

Come si trasmette la leishmaniosi canina?

La leishmaniosi è trasmessa dalla puntura di piccoli insetti, i flebotomi (pappataci); i flebotomi sono attivi soprattutto al crepuscolo e nelle ore notturne e il periodo di maggiore attività in Italia va da maggio a ottobre, quando le temperature sono più elevate. Sono simili alle zanzare, ma è difficile vederli a occhio nudo, in quanto hanno dimensioni molto più ridotte. Durante il giorno si nascondono nelle fessure, nei condotti fognari, in generale in tutti gli spazi areati. Proliferano negli ambienti umidi e ricchi di detriti organici, che sono il nutrimento delle larve. 

Durante il pasto di sangue (si tratta infatti di insetti ematofagi), i flebotomi possono ingerire degli amastigoti, la forma in cui Leishmania è presente nel circolo ematico degli ospiti infetti; una volta arrivato nell'intestino del flebotomo, l'amastigote matura e sviluppa un flagello, assumendo la forma di promastigote. Il promastigote viene inoculato in un nuovo ospite quando l'insetto effettua un successivo pasto di sangue; qui, il parassita attacca delle cellule immunitarie, chiamate macrofagi. Leishmania si riproduce al loro interno fino a rottura della cellula, fenomeno a cui segue la liberazione di nuovi amastigoti nel circolo ematico.

Leishmaniosi: quali sono i sintomi?

I sintomi della leishmaniosi sono moltissimi e non sempre si manifestano tutti; i sintomi più comuni si manifestano a livello cutaneo, causando alopecia (perdita di pelo), dermatite, onicopatie (anomalie delle unghie) e ipercheratosi di naso e cuscinetti. L'aspetto più grave della malattia, che è anche causa di mortalità, è l'insufficienza renale; essa si sviluppa in seguito all'interazione tra il sistema immunitario dell'ospite e il parassita.

I linfociti del cane producono anticorpi (risposta immunitaria di tipo umorale) che si legano al parassita; si viene dunque a formare un complesso antigene-anticorpo che precipita nel tessuto renale, diminuendone progressivamente la funzionalità. Tuttavia, non tutti i cani rispondono all'infezione producendo anticorpi: alcuni soggetti, infatti, attivano altre cellule immunitarie (risposta immunitaria di tipo cellulo-mediata), strategia che si rivela efficace e che porta a eliminazione del parassita. Questi animali non manifesteranno sintomi, ma sono comunque suscettibili a nuove infezioni; inoltre, è stato osservato che anche soggetti che attuano una risposta immunitaria di tipo cellulo-mediata, possono iniziare a produrre anticorpi, con conseguente comparsa della malattia. 

In generale, i sintomi della Leishmaniosi sono: 

• Perdita di peso (i cani affetti da Leishmaniosi sono spesso magrissimi, cachettici)
• Letargia
• Mucose pallide
• Epistassi 
• Ingrossamento dei linfonodi, del fegato e della milza
• Febbre 
• Disturbi articolari 
• Dermatite ulcerativa, desquamativa, papulare o nodulare
• Onicopatie
• Ipercheratosi dei cuscinetti e del tartufo
• Blefarite, cheratocongiuntivite secca, congiuntivite, episclerite, lesioni oculari granulomatose
• Vomito
• Nausea  

Come faccio a sapere se il mio cane ha contratto la leishmaniosi canina?

Quando si teme la leishmaniosi del cane ma vi è assenza di sintomi sospetti, è possibile togliersi ogni dubbio attraverso un semplice test diagnostico rapido, in grado di evidenziare la presenza nel sangue di anticorpi contro Leishmania. 

In alternativa, è possibile ricercare il parassita con esami citologici, istologici o immunoistochimici. 

Spesso, già a un esame completo del sangue è possibile evidenziare delle alterazioni compatibili con la malattia. 

È possibile prevenire la Leishmaniosi?

Il metodo più efficace per prevenire la Leishmaniosi è utilizzare regolarmente antiparassitari ad azione repellente, in grado di ridurre le probabilità che vi sia un contatto tra il parassita e il cane.

Inoltre, è consigliabile non lasciare il cane fuori casa durante le ore notturne e utilizzare delle zanzariere per proteggere finestre e porte. 

Una volta contratta la malattia, il cane verrà sottoposto a terapia e monitoraggi frequenti per tutta la  vita: un piccolo gesto d'amore, come l'applicazione di un antiparassitario spot on nei tempo corretti, può proteggere la sua salute da una malattia grave come la Leishmaniosi.